Пресноводный сом во время охоты редко удаляется от места обитания, как правило, располагается в глубоководных захламленных местах: под корягами, недалеко от берега, в омутах, под сплетенными корнями деревьев. Активность сом проявляет в ночное время. После заката выходит на кормежку, продолжает охоту до рассвета. В дневное время эта рыба отдыхает у себя в убежище. Все лето сом «запасается» едой, жор ослабевает к осени. Сом более чувствителен к холодной погоде, поэтому залегает на зимовку значительно раньше, чем другие рыбы.
Главная еда этой рыбы –рыбешка мелких и средних размеров. Он не брезгует раками, червями и моллюсками. Легкой добычей для него являются птенцы водоплавающих птиц. Порой сом может полакомиться и зазевавшейся уткой. Излюбленное лакомство сома – зеленые лягушки, поэтому рыбаки часто используют лягушек в качестве приманки. Эта рыба без клыков вместе с водой заглатывает еду , не пережевывает ее, а сразу проглатывает. Маленькие сомы предпочитают в пищу моллюсков, головастиков и мальков рыб. При помощи усиков они охотятся на водяных клопов, веснянку, жуков, пиявок и на личинки.
Взрослые особи питаются пескарем, красноперкой и плотвой. Ящерицы и лягушки могут разнообразить их рацион . Так же они ловят саранчу и медведку. В истории есть много случаев, когда сом нападал не только на водоплавающих птиц, но и на мелких млекопитающих, даже на собак, которые переплывали реку. Питание сомов, живущих в аквариуме. В неволе сом может вырасти до больших размеров, если обеспечить ему правильное питание. Встречаются как безобидные, так и довольно агрессивные особи.
Большинство аквариумных сомов предпочитают сочетать растительную пищу с филе рыб, мотылями и трубочниками. Мальков в неволе следует кормить зоопланктоном, а позднее давать более крупную рыбу. Сом считается самой прожорливой рыбой, так как помимо рыбы и млекопитающих, он питается пищевыми отходами. Поэтому эта рыба получила название «санитар рек».