Растительные масла очень часто используются в питании для заправки салатов, приготовления подлив, соусов, первых и вторых блюд. Наиболее часто используется в кулинарии такой вид растительного масла, как подсолнечное, реже оливковое.
Как и все виды масел растительного происхождения, подсолнечное получают путем отжима плодов растения. Сырьем для производства являются семена подсолнечника, которые нагревают, после измельчают и прессуют, извлекая таким образом масло.
К растительным маслам также относят оливковое, рапсовое, кукурузное, пальмовое и соевое. Отличием подсолнечного масла является не только его большая популярность в кулинарии, но и степень обработки.
В зависимости от степени очищения различают нерафинированное и рафинированное масло. Их легко отличить по внешнему виду, так как последнее имеет золотистый цвет и не имеет осадка, а нерафинированное темно-коричневое, на дне которого собирается осадок. Он вовсе не вреден для здоровья, наоборот нерафинированное масло, проходящее щадящую обработку, сохраняет в составе все витамины и минералы, потому в пищу лучше употреблять именно его, хотя существует и противоположное мнение, которое основывается на том, что при получении рафинированного масла устраняются красители, осадок и слизь. Среди рафинированных подсолнечных масел выделяют не дезодорированное и дезодорированное масло. Последнее не имеет вкуса и запаха, поскольку проходит глубокую очистку. Оно может иметь марку «Д», предназначенную для диетического питания людям, страдающим сердечно-сосудистыми заболеваниями, ожирением и болезнями ЖКТ, и марку «П».
Отличием подсолнечного масла является то, что его можно хранить в любых условиях, тогда как другие виды растительных масел хранятся только при низкой температуре и солнечный свет для них губителен.