Вопреки распространенному мнению, что птицы в зимний период улетают на юг только потому, что там теплее, причины их миграции гораздо серьезнее. Ведь многие птицы, например, мухоловки начинают собираться в теплые края еще в самый разгар лета, в июле, как только их птенцы становятся на крыло, а скворцы возвращаются уже в марте, когда еще не стаял снег.
Возможно, даже часть их погибнет из-за продолжающихся снегопадов. Основная причина заключается в недостатке корма. Сами птицы-родители еще могли бы себя прокормить, но их потомству, число которого увеличивается в геометрической прогрессии, еды уже будет не хватать. Исчезают насекомые, прячутся мелкие грызуны, замерзают водоемы, и из-под толстой корки льда уже невозможно добыть лягушек и мелких рыб.
Но почему же птицы возвращаются с благодатного юга? Почему им не остаться там, где всегда тепло и есть корм? Ответ на этот вопрос очень простой – им бы не хватило мест для гнездования. И на родину, пусть и холодную, и суровую их гонит самый сильный инстинкт – продолжения рода. И тем, кто возвращается в еще заснеженные края гораздо важнее занять место, на котором они начнут вить гнездо и выводить птенцов. А более слабые птицы, которые рано покидают северные края, нуждаются в определенном промежутке времени, за который они могли бы восстановить силы после долгого перелета до того, как появятся их соперники.
Впрочем, холод – хоть и не единственная и даже не главная причина миграции, тоже заставляет пернатых отправляться в долгий изнуряющий путь. Ведь даже такие привычные к холодам синицы с трудом переживают морозы – до весны их доживает не более 10%. Ежегодная миграция, тяжелая зимовка, борьба за корм – важные составляющие естественного отбора.