Многие географические энциклопедии и словари трактуют понятия острова и материка очень схоже. Оба понятия определяются как части суши, окруженные водой со всех сторон. Но при более глубоком и детальном рассмотрении и анализе вопроса можно выяснить, что между понятиями есть существенные различия:
Различия по площади и количеству: материки довольно крупные участки земной коры, их площадь занимает миллионы квадратных километров, острова гораздо меньше, их площадь за исключением Гренландии, считается от 1 до 785 753 квадратных километров (Новая Гвинея). Материков на Земле шесть, существуют они уже миллионы лет, точное количество островных территорий подсчитать невозможно, многие из них в данный момент появляются и исчезают.
Различия по происхождению: материки появились в результате поднятия крупных плит литосферы над поверхностью океана, плиты монолитны, очень схожи по геологическому строению, возраст горных пород материков докембрийский и раннепалеозойский, породы очень древние, в разное время плиты откололись от одного праматерика Пангеи. Острова же образуются различными способами, понижения земной коры в районе побережий морей и океанов оставляют на поверхности вершины гор в виде островов, или волны размывают часть побережья с таким же результатом. Наносные острова образуются в дельтах крупных рек. Вулканические острова появляются в результате затвердевания излившейся лавы подводных вулканов. Атоллы появляются как результат жизнедеятельности коралловых полипов.
Климатические различия: над материками формируются устойчивые типы климата, которые определяются климатическим поясом, континентальные воздушные массы холодные или жаркие и сухие. Над островами, за исключением некоторых внутренних районов крупных из них, формируется морской муссонный, влажный климат с крайне неустойчивой погодой.
Различия в животном и растительном мире: на материках фауна и флора формировалась исторически, постепенно, эволюционно, согласно природным условиям климатического пояса и природных зон. В результате появления островов их обитатели формировали приспособительные особенности к окружающей среде в условиях изоляции, поэтому на островах много эндемиков.
Различия в заселенности людьми: материки хорошо освоены и заселены людьми за исключением труднодоступных и непригодных для жизни районов. Часть островных территорий заселена, но есть острова абсолютно безлюдные, на которые не ступала нога человека.