Для того, чтобы понять разницу между сырьем и материалами, необходимо знать, что из себя представляет сырье и материал в отдельности.
Сырье, т. е. сырой материал (ранее не обрабатываемый), в основном, нам дает природа. Это природные ископаемые, продукты сельского, морского, речного и лесного хозяйства. Так, например, железная руда, алюминий, золото, серебро являются сырьем для изготовления металла, соя, кофейные зерна, пшеница, сахар, соль — сырьем в пищевой отрасли, электроэнергия, природный газ, уголь или нефть — энергетическим сырьем.
Материал, в отличие от сырья, предварительно обрабатывают. Материал предназначается для того, чтобы из него производилась готовая продукция. Материал делают из сырья, например, из хлопка делают ткань, из дерева — доски. Материалы подразделяются на основные и вспомогательные. Основной (базовый, доминирующий) материал — это основа готовой продукции (в одежде — ткань, в мебельном производстве — дерево или пластик, в строительстве — стройматериалы и т.п.). Вспомогательными материалами являются подсобные материалы (ветошь, смазка, защитные и чистящие средства, катализаторы и т.п.), цель которых обеспечить технологический процесс производства. Вспомогательные (второстепенные) материалы отсутствуют в составе готового изделия, а только участвуют в процессе его изготовления.